不(아닐 불)入(들 입)虎(범 호)穴(구멍 혈)不(아니 부)得(얻을 득)虎(범 호)子(아들 자)
호랑이 굴에 들어가지 않으면 호랑이 새끼를 얻을 수 없다는 뜻으로, 모험하지 않고 큰일을 이룰 수 없음을 말한다.
후한의 명제 때 사람 반초는 흉노족을 토벌하는 데 큰 공을 세운 무장으로 이름을 떨쳤는데, 한번은 서쪽 변방의 오랑캐
선선국에 사신으로 가게 되었다.
선선국 왕은 처음에는 반초 일행을 반갑게 맞아 융숭하게 대접했으나, 어느 날 갑자기 태도가 돌변하여 냉랭하기가
그지없었다.
"아니, 왕이 갑자기 왜 저럴까요?"
"글쎄올시다.
아무래도 궐 안에 무슨 일이 있는 것 같군요."
일행인 사신들끼리 불안한 얼굴로 이런 말을 속삭이자, 반초는 눈치 빠르고 재치가 있는 한 부하더러 궁궐 안의 사정을
염탐해 보도록 시켰다.
나갔다가 들어온 부하는 놀라운 정보를 털어놓았다.
"흉노의 사신이 지금 도착해 머물고 있다 합니다.
더구나 그들은 1백 명이나 되는 병사까지 이끌고 왔다는군요.
그래서 왕이 우리를 홀대하는 것 같습니다."
반초는 즉시 동료 사신들을 불러 모아 대책을 논의하기 시작했다.
"지금, 이 곳에 흉노의 사신이 군사까지 대동하고 와 있소이다.
돌아가는 꼴을 보아하니 왕은 우리를 죽이거나 흉노의 사신들에게 넘겨 줄 것이 분명하오.
그러면 우리는 험한 곳에 끌려가 고생하다 죽게 될 것이오.
어떻게 하면 좋겠소?"
모두 얼굴이 사색이 되어 아무 말도 못하자, 반초가 스스로 말을 이었다.
"내 생각은 오늘밤에 흉노들의 숙소를 습격하여 모조리 죽여 버립시다.
그러면 이 곳 왕도 우리 위엄에 질려 태도가 달라질 것이오."
"하지만 상대방은 무장 병력만도 1백 명이라면서요?
그에 비하면 우리는 고작 36명에 지나지 않으니 승산 없는 싸움이오."
한 사람이 이처럼 약한 소리를 하자, 반초는 단호하게 말했다.
"호랑이 굴에 들어가지 않고 어떻게 호랑이 새끼를 얻을 수 있단 말이오?
그만한 위험은 감수해야 하오.
달리 대안도 없지 않소?"
그 날 밤 한나라 사신 일행은 흉노 사신의 숙소를 기습하여 불을 지르고 모조리 죽였다.
흉노는 수적으로 우세했지만 갑작스런 일을 당하여 손을 미처 쓸 겨를이 없었던 것이다.
이 사건으로 혼비백산한 선선국 왕은 백배사과하며 한나라 황제에게 복종할 것을 맹세했다.